Những xe lu đầu tiên được kéo bằng ngựa, và có thể chỉ là mượn dụng cụ nông trại (xem con lăn (dụng cụ nông nghiệp)).

Kể từ khi hiệu quả của một xe lu phụ thuộc vào một mức độ lớn về trọng lượng của no, những xe lu tự lái xe thay thế xe ngựa kéo từ giữa thế kỷ 19. Những chiếc xe đầu tiên đó là máy lu chạy bằng hơi nước. Xe lu một xi lanh được sử dụng để đầm nền và chạy với động cơ lớn và hộp số thấp để thúc đẩy tung lên và rung động từ trục khuỷu đến các cuộn trong nhiều cách giống như một xe lu rung. Loại xe lu với xi lanh đôi hoặc loại kết hợp trở nên phổ biến từ khoảng năm 1910 trở đi và được sử dụng chủ yếu để cán các bề mặt nóng đặt do động cơ chạy mượt mà, nhưng cả hai loại xi lanh có khả năng lăn bề mặt hoàn thiện. Xe lu chạy bằng hơi nước thường được dành cho một nhiệm vụ nhất định bởi hộp số vì những động cơ chậm hơn đã được sử dụng để đầm chặt cơ sở, trong khi các mô hình bánh răng cao hơn thường được gọi là "máy khoan mỏng". Một số công ty đường bộ ở Hoa Kỳ sử dụng xe lu chạy bằng hơi nước những năm 1950 và ở Anh, một số vẫn còn sử dụng thương mại cho đến đầu những năm 1970.

Khi công nghệ động cơ đốt trong được cải thiện trong thế kỷ 20, dầu lửa, xăng dầu (xăng dầu) và động cơ chạy bằng dầu diesel dần dần được thay thế cho các máy chạy bằng hơi nước. Những xe lu chạy bằng động cơ đốt trong đầu tiên rất giống với những xe lu hơi nước mà chúng thay thế. Chúng sử dụng các cơ chế cơ khí tương tự để truyền công suất từ ​​động cơ sang bánh xe, điển hình là bánh răng lớn. Một số người dùng không thích chúng khi chúng mới ra đời, vì các động cơ của thời kỳ này rất khó khởi động, đặc biệt là những chiếc máy chạy bằng dầu hỏa.

Hầu như tất cả các xe lu trong sử dụng thương mại đều sử dụng điện diesel.